Det kommer allt fler hörlurar som lovar att lösa ett av mänsklighetens äldsta problem: vi förstår inte vad utlänningar säger.
Lösningen heter förstås AI.
Stoppa hörlurarna i öronen och plötsligt ska kinesiska, spanska, franska och en hel hög andra språk översättas mer eller mindre i realtid. Babels torn är återuppbyggt, språkbarriären är borta och vi kan äntligen fråga en taxichaufför i Peking varför han kör åt helt fel håll.
Det är en strålande idé.
Det finns bara ett litet problem.
Har du ett par iFlytek? Nä, tänkte väl det
För att demonstrationen i reklamfilmerna ska fungera måste nämligen personen du pratar med också kunna delta i den tekniska lösningen. Och här börjar det bli roligt.
Föreställ dig att du kommer till en bar i Madrid med dina nyinköpta AI-hörlurar. Bredvid dig står en spanjor. ”Perfekt!” tänker du.
Du stoppar in hörlurarna och spanjoren säger:
– ¿Qué quieres beber?
I dina öron hör du:
– Vad vill du dricka?
Fantastiskt.
Du svarar:
– En stor stark.
Spanjoren tittar på dig.
För han har naturligtvis inga AI-hörlurar.
Du förstår honom. Han förstår fortfarande inte ett ord av vad du säger.
Vi har alltså med hjälp av artificiell intelligens lyckats återskapa ett helt vanligt samtal med en svensk som kan lite spanska.
Två hörlurar löser problemet – och skapar ett nytt
En del tillverkare löser naturligtvis detta genom att låta två personer dela på hörlurarna eller använda varsin enhet. Tekniskt är det smart. Socialt är det ytterst tveksamt.
“Hej, vi har aldrig träffats förut. Stoppa den här vaxbemängda saken i örat är du snäll.”
Det är förmodligen inte den bästa öppningsrepliken sedan människan uppfann talet.
Och det är här hela marknaden för AI-hörlurar stöter på ett problem som ingen mängd neurala nätverk kan trolla bort. Det behövs två människor.
Apple har fuskat
Sedan finns AirPods. Apple behöver egentligen inte övertyga världen om att köpa särskilda översättningshörlurar. Apple har redan ägnat åratal åt att stoppa AirPods i världens öron.
Analytiker uppskattar att Apple totalt har sålt över 550 miljoner par AirPods sedan lanseringen. Den exakta siffran är osäker eftersom Apple inte redovisar AirPods-försäljningen separat, och alla dessa är förstås inte AirPods Pro eller modeller som stöder Apples aktuella översättningsfunktioner.
Men storleksordningen säger ändå något. Det finns väldigt, väldigt många AirPods.
Om Apple bygger översättning ovanpå en produkt som hundratals miljoner människor redan använder behöver företaget inte först skapa marknaden. Marknaden sitter redan på tunnelbanan med små vita plastbitar i öronen.
Det är ungefär som att uppfinna en fantastisk ny meddelandetjänst och upptäcka att konkurrenten redan har två miljarder användare.
Din kanske är bättre. Lycka till.
Men iFlytek då?
Det är här jag får problem med produkter som iFlyteks AI-hörlurar.
Jag tvivlar inte på att tekniken kan vara imponerande. Tvärtom. Specialiserade produkter kan mycket väl vara bättre på själva översättningen än Apples mer generella lösning.
Men vad är det egentligen jag köper? Om syftet är att förstå föreläsningar, presentationer eller människor som talar till mig kan jag absolut se poängen. Där räcker det att mina hörlurar förstår vad den andra personen säger.
Men om huvudnumret är konversation uppstår samma gamla problem igen.
Jag har köpt ett par. Resten av mänskligheten har inte gjort det.
Världens bästa översättningshörlurar som ingen annan har
Det här är egentligen inte en fråga om vilken AI som översätter bäst. Det är en fråga om nätverk.
Telefonen blev inte fantastisk därför att Alexander Graham Bell kunde ringa med den. Den blev fantastisk när det fanns någon att ringa till.
Samma sak gäller AI-hörlurar.
iFlytek och andra tillverkare kan bygga fantastiska översättningsmaskiner. De kan stödja fler språk, översätta snabbare och kanske till och med förstå min skolfranska.
Men Apple har något betydligt svårare att konstruera. Några hundra miljoner människor som redan har hörlurarna.
Så nästa gång jag ser reklam för ett par AI-lurar där två människor från olika delar av världen obehindrat diskuterar livet, universum och hotellfrukosten tänker jag ställa en enda fråga:
Har den andre också köpt ett par? Ty om svaret är nej har vi inte uppfunnit universell översättning.
Vi har uppfunnit en väldigt avancerad turist som förstår vad folk säger men fortfarande måste peka på menyn.
