Tyska BASF har stämt Apple för påstådda intrång i sju patent som rör ansiktsigenkänning.
Tekniken används enligt stämningen för att kontrollera att Face ID ser en verklig människa och inte ett fotografi eller en mask. Och ja: det är samma BASF som många minns från ljudkassetter och videoband. Företaget har gjort en tämligen lång resa från blandband till biometrisk säkerhet.
BASF kräver nu skadestånd och vill att domstolen stoppar Apple från att fortsätta använda den patentskyddade tekniken, rapporterar Reuters.
Något patentintrång har inte fastställts. Anklagelserna kommer från BASF dotterbolag trinamiX, och Apple hade inte kommenterat målet när det blev offentligt.
Från kassettband till Face ID
BASF började tillverka magnetband redan 1934. Ljudkassetterna började produceras 1966 och följdes av videokassetter 1977.
Under framför allt 1980- och 1990-talet var BASF ett välkänt namn på tomma kassett- och videoband. Många som spelade in radioprogram, kopierade skivor eller byggde omsorgsfullt komponerade blandband hade minst en BASF-kassett i samlingen.
Företaget lämnade lagringsmediebranschen under 1990-talet. Verksamheten blev först BASF Magnetics och såldes sedan vidare under namnet EMTEC Magnetics.
Dagens patenttvist kommer alltså inte från en kvarglömd avdelning för VHS-band. Den drivs av trinamiX, ett BASF-bolag som arbetar med avancerade sensorer och materialidentifiering. Men kopplingen är ändå lite passande: BASF har gått från att hjälpa oss spela in ansikten på videoband till att försöka avgöra om ansiktet framför kameran är äkta.
Teknik som ska avslöja falska ansikten
Face ID använder kameror och sensorer för att skapa en tredimensionell bild av användarens ansikte. Systemet måste samtidigt kunna skilja ett riktigt ansikte från försök att lura upplåsningen. Sådana angrepp kan använda fotografier, tredimensionellt utskrivna masker eller kopior tillverkade av silikon och andra material.
BASF dotterbolag trinamiX säger sig ha ägnat mer än tio år åt teknik som analyserar material och hud. Enligt företaget gör det ansiktsigenkänningen bättre på att avgöra om det som visas framför kameran är levande hud.
De första Face ID-modellerna pekas inte ut
Apple introducerade Face ID tillsammans med Iphone X 2017. TrinamiX hävdar inte att den ursprungliga versionen använde företagets patentskyddade teknik.
Enligt stämningen tillkom de omstridda funktionerna i senare Iphone- och Ipad-modeller. TrinamiX pekar bland annat ut Iphone 15, Iphone 16, Iphone 17 och olika versioner av Ipad Pro.
Företaget hävdar att Apple visste, eller borde ha förstått, att kombinationen av Face ID och teknik för material- och hudidentifiering gjorde intrång i patenten.
Det är trinamiX beskrivning av systemet. Apple offentliggör inte alla tekniska detaljer bakom Face ID, och domstolen har ännu inte prövat om Apples lösning faktiskt omfattas av patentkraven.
Kräver både pengar och stopp för tekniken
BASF och trinamiX kräver ett ännu inte specificerat skadestånd. De begär också ett domstolsbeslut som stoppar fortsatta patentintrång.
Ett sådant krav betyder inte automatiskt att försäljningen av berörda Iphone- och Ipad-modeller kommer att stoppas. Patenttvister kan sluta med att domstolen underkänner kraven, att parterna når en förlikning eller att den anklagade parten betalar licensavgifter.
Apple kan också försöka ändra tekniken för att undvika de delar som omfattas av ett eventuellt utslag.
Face ID försvinner inte i närtid
För Iphone- och Ipad-användare finns ingen omedelbar förändring. Face ID fortsätter att fungera som vanligt, och det finns inget beslut som förbjuder Apple att använda tekniken. En patentprocess av den här storleken kan dessutom pågå i flera år.
Skulle BASF vinna kan följden bli ett skadestånd eller ett licensavtal. Ett försäljningsförbud är möjligt i teorin eftersom det ingår i kravet, men det är för tidigt att bedöma hur sannolikt det är.
Apple kan även invända att patenten är ogiltiga eller att Face ID fungerar på ett annat sätt än den teknik som trinamiX beskriver.
En tvist om det som användaren inte ser
Stämningen blottlägger hur många tekniska lager som finns bakom en funktion som användaren tar för given. Frågan är nu om Apple har utvecklat ett eget sätt att identifiera hud och material eller använder teknik som omfattas av trinamiX patent.
Det får domstolen avgöra. Till dess är det bara att vänta och se om BASF får Apple att spola tillbaka bandet.
