I femton år var relationen mellan Apple och TSMC ett skolexempel på hur nära samarbete kan driva tekniksprång. Nu har maktbalansen förskjutits.
AI-boomen gör Nvidia till viktigaste kund, och Apple tvingas för första gången på länge konkurrera om plats i världens mest avancerade chipfabriker, rapporterar Culpium.
När TSMC vd CC Wei besökte Cupertino i augusti kom han inte med presenter. Budskapet till Apple var krasst: kraftiga prishöjningar väntade. Inget oväntat, prishöjningarna hade redan signalerats i tidigare kvartalsrapporter. Det obehagliga låg någon annanstans.
Apple, som länge haft en särställning hos TSMC, måste nu faktiskt slåss om produktionskapacitet. AI-boomen har gjort att varje GPU från kunder som Nvidia och AMD tar upp mer yta per wafer. Resultatet: iPhone-kretsar är inte längre självskrivna i TSMC:s fabriker.
Det finns till och med indikationer på att Apple inte längre är TSMC:s största kund. Analys och källor i leverantörsledet pekar på att Nvidia kan ha gått om under vissa kvartal. Officiella siffror kommer först i årsredovisningen, men trenden är tydlig. Apples tillväxt är låg, Nvidias exploderar.
Skillnaden är enkel att förklara. AI driver en extrem efterfrågan på högpresterande chip, samtidigt som smartphonemarknaden har planat ut. TSMC:s intäkter från high-performance computing, där AI ingår, växer snabbt. Smartphone-segmentet släpar efter.
Det som fortfarande talar för Apple är bredd och stabilitet. Apple använder TSMC för allt från iPhone och Mac till en lång rad specialkretsar, spridda över många fabriker. Nvidia är enormt just nu, men smalare. AI-boomen kommer inte vara evig.
TSMC vet det. Därför expanderar bolaget snabbt men med tydlig nervositet. För om efterfrågan viker är det TSMC som sitter med notan. Under ett decennium var det Apple som drev behovet av nya fabriker. Nu är det Nvidia, och Jensen Huang har tillfälligt mer tyngd än Tim Cook.
Skillnaden är att ingen av dem behöver bygga fabrikerna själva. De behöver bara ringa CC Wei och hoppas att det finns wafers kvar.
